O planeta está em constante mudança; duas grandes fraturas geológicas em África podem alterar a forma de alguns continentes. A Terra não para de se transformar, às vezes de forma lenta e quase impercetível, outras vezes com uma força que pode ser devastadora. Os terramotos e tremores são apenas uma amostra do que acontece sob os nossos pés. Recentemente, surgiram novas evidências das consequências da sua atividade tectónica. A partir de África, os cientistas já confirmaram que algumas fendas continuam a abrir-se, o que poderá dar lugar à formação de dois novos oceanos. O resultado será a forma como os continentes serão vistos. As mudanças serão vistas pelas gerações futuras.
A leste de África e na zona do Golfo de Suez, entre este continente e a Ásia, continuam ativos os processos de rifting, fraturas tectónicas onde a crosta se estica e se separa, responsáveis pela formação de bacias oceânicas e que não vão parar de avançar. O Golfo de Suez continua a separar-se, alargando-se a um ritmo de aproximadamente 0,02 polegadas por ano.
Uma fenda que poderia dividir África em duas
No coração do continente africano, uma fenda gigantesca percorre mais de 3.500 quilómetros desde o Mar Vermelho até Moçambique. Trata-se da Fenda da África Oriental, uma rede de vales e falhas geológicas visível até mesmo do espaço. De acordo com a Sociedade Geológica de Londres, esta fratura está a separar lentamente dois grandes blocos tectónicos: a placa Somali, que se desloca para leste, e a placa Núbia, que forma a maior parte de África. Embora possa parecer surpreendente, este processo não é repentino; começou há cerca de 35 milhões de anos, quando o rifting começou entre a Arábia e o Corno de África. Com o tempo, a fratura se estendeu para o sul e atingiu o Quénia há cerca de 25 milhões de anos. Desde então, a ruptura avança, embora apenas alguns milímetros por ano. Como explica a geóloga Cynthia Ebinger, da Universidade de Tulane: “A separação atual ocorre no mesmo ritmo em que crescem as unhas dos pés”.
O lago Malawi, entre a Tanzânia e Moçambique, teve origem na atividade tectónica da Fenda da África Oriental. Isso significa que a divisão completa do continente levará milhões de anos, mas o processo já está em andamento. As evidências — desde terramotos até zonas vulcânicas ativas — indicam que África está a abrir-se em várias direções e ao longo de diferentes linhas de falha. Para Ebinger, um dos cenários possíveis é que a placa Somali acabe por se separar totalmente do resto do continente, formando um novo mar entre as duas massas terrestres. Nessa nova porção ficariam países como Somália, Eritreia, Djibuti e partes da Etiópia, Quénia, Tanzânia e Moçambique. No entanto, a investigadora acrescenta que existe outra hipótese: que apenas a parte oriental da Tanzânia e Moçambique se separe de África.
A fenda africana se estende do Mar Vermelho até Moçambique, indicando um lento processo de separação do continente. O avanço da fenda também não é uniforme. Parte da fenda, que atravessa a Etiópia e o Quénia, é considerada uma fenda falhada, e a outra, de Uganda a Maláui, continua ativa. A grande questão é o que acontecerá no futuro. Como observa o geocientista Ken Macdonald, da Universidade da Califórnia: “O que não sabemos é se essa divisão continuará no ritmo atual para abrir uma bacia oceânica, como o Mar Vermelho, ou algo maior, como uma versão pequena do Atlântico. Ou poderia acelerar? Ou parar?
Evidências visíveis do espaço
Observações por satélite e dados de GPS permitiram acompanhar o movimento das placas com grande precisão. Essas medições mostram que a Fenda da África Oriental não só se expande de norte a sul, mas também para leste e oeste, o que confirma que a ruptura avança por múltiplas fissuras. De acordo com a especialista em dinâmica de placas Lucía Pérez Díaz, esse processo ocorre porque a litosfera — a camada mais rígida da Terra — se esticou tanto que perdeu espessura e acabou se fraturando. A especialista acrescenta que: “As fissuras são a etapa inicial de uma ruptura continental e, se forem bem-sucedidas, podem levar à formação de uma nova bacia oceânica”.
Sob a fenda, sobe uma enorme coluna de manto quente, conhecida como “supermagma africano”, que enfraquece a crosta continental e alimenta o vulcanismo ativo na região. Este fenómeno explica a presença de vulcões como o Kilimanjaro e reforça a ideia de que o processo de separação não parou. A fenda atravessa pelo menos 10 países, entre eles Moçambique, Tanzânia, Zâmbia, Uganda, Ruanda, Burundi, Etiópia, Quénia e República Democrática do Congo. Todos eles partilham o mesmo destino geológico: fazer parte de uma paisagem transformada num futuro remoto.
O Golfo de Suez: uma fenda que nunca parou de se abrir
Enquanto a África Oriental avança para a criação de um novo oceano, no Golfo de Suez, a fronteira natural entre África e a Ásia, ocorre um fenómeno semelhante, embora menos perceptível. Durante décadas, assumiu-se que esta fenda tinha ficado inativa há cerca de cinco milhões de anos, sem se tornar um oceano. No entanto, ocorre exatamente o contrário.
O geocientista espanhol David Fernández-Blanco demonstrou que o Golfo de Suez continua a abrir-se a um ritmo aproximado de 0,5 milímetros por ano. É uma velocidade mínima, mas suficiente para confirmar que a região ainda está em processo de expansão. Foram analisados 300 quilómetros da fenda e encontrou rios com trajetórias alteradas pelo levantamento do terreno, falhas recentes e recifes de coral elevados até 18,5 metros acima do nível do mar, algo impossível sem movimento tectónico.
Um planeta mais dinâmico do que pensamos
Os novos estudos sobre a Fenda da África Oriental e o Golfo de Suez confirmam a mesma ideia: a Terra é muito mais ativa e persistente do que se pensava. Mesmo as fraturas consideradas «falhadas» podem continuar a mover-se lentamente. Isto é fundamental, uma vez que podem ser necessárias novas avaliações de risco sísmico no resto do mundo. Fernández-Blanco adverte que áreas como o Golfo de Suez podem ser mais propensas a terramotos do que se pensava. Além disso, ao demonstrar que algumas fendas continuam ativas, embora a velocidades muito baixas, abre-se a porta para reavaliar outras fraturas consideradas inertes.
No caso africano, a separação do continente levará milhões de anos, mas o processo já está a transformar a paisagem. E se os cenários mais prováveis se concretizarem, o planeta terá dois novos mares no futuro: um dentro do próprio continente africano e outro a expandir-se lentamente entre África e a Ásia. Há 300 milhões de anos, todos os continentes que conhecemos hoje formavam uma única massa de terra conhecida como Pangeia. Este supercontinente começou a fragmentar-se gradualmente devido à deriva continental — o lento deslocamento das placas — e às forças que atuam na tectónica, até dar origem à distribuição dos continentes que vemos nos mapas atualmente. Isto demonstra que o nosso planeta passou por muitas mudanças.
