Nos últimos anos, a ideia de que os gatos devem viver estritamente dentro de casa se espalhou como uma verdade inquestionável. Campanhas institucionais e mensagens nas redes sociais insistem que mantê-los dentro de casa protege tanto a sua saúde quanto a da fauna selvagem. «Um benefício para todos», repete-se incessantemente. Mas um novo trabalho pede para frear esse entusiasmo simplista, porque confinar os gatos pode salvar a fauna selvagem, sim, mas não necessariamente melhora o seu bem-estar. E quando se decide fechar as portas para o exterior, a responsabilidade pela sua saúde física e mental aumenta drasticamente.
Até há apenas um século, os gatos viviam em um estado de semiliberdade que fazia parte de sua função nas comunidades humanas. Eles controlavam roedores, vagavam entre casas e ruas, caçavam, reproduziam-se, brigavam. No mundo urbano contemporâneo, esse statu quo foi quebrado e o tráfego, a densidade populacional, as doenças infecciosas e a preocupação com a biodiversidade impulsionaram o seu confinamento. O que antes era a norma (gatos com total liberdade para explorar o seu ambiente) hoje é visto como irresponsável e cruel para com outras espécies
No entanto, a domesticação felina é demasiado recente para apagar a marca desse comportamento livre. A maioria dos gatos mantém instintos de exploração, caça e vigilância territorial que não desaparecem com uma porta fechada. Por isso, a mudança para uma vida exclusivamente interior foi tão rápida quanto exigente em termos de bem-estar e o que se ganhou em segurança, perdeu-se em estimulação, movimento e saúde mental.
“Não se pode chamar bem-estar à mera ausência de perigo”
Os principais autores do estudo, a antrozoóloga Carmen Glanville e o veterinário de fauna selvagem Jordan Hampton, são categóricos: «A afirmação de que o confinamento é bom para os gatos é um salto muito grande e altamente duvidoso». Eles esclarecem que não discutem o benefício ambiental: «O benefício para a fauna selvagem é inegável», mas alertam que segurança física e bem-estar não são sinónimos.
Um gato que não sai pode estar livre de parasitas, atropelamentos e brigas, mas enfrenta outros riscos, como tédio crónico, obesidade, problemas urinários e alterações de comportamento. Os números confirmam isso e os gatos de interior tendem a apresentar mais distúrbios comportamentais e doenças metabólicas. Como lembram os investigadores, «esses gatos continuam a enfrentar riscos significativos para o seu bem-estar, apenas de natureza diferente». Para os investigadores, limitar severamente a liberdade de movimento e os comportamentos naturais de qualquer espécie tem consequências. E assumir isso é um dever ético, não uma postura sentimental.
O preço de fazer o que é certo
O debate sobre o confinamento felino tende a dividir-se entre aqueles que procuram proteger a biodiversidade e aqueles que se concentram no bem-estar individual. «O discurso do win-win (ou seja, a suposta situação em que ambas as partes saem a ganhar)», explica Carmen Glanville, «tem consequências indesejadas, como fazer crer aos titulares que confinar o gato é suficiente para o proteger e, ao mesmo tempo, contribuir para o bem comum. Mas essa narrativa não os prepara para os desafios comportamentais e de bem-estar que esse confinamento acarreta”.
Quando a conversa pública insiste apenas na segurança, os cuidadores tendem a subestimar as necessidades de enriquecimento ambiental. Ou seja, assumem que manter um gato dentro de casa é uma forma passiva de cuidado, quando na verdade exige um investimento ativo e constante. Um gato confinado não precisa apenas de um teto, caixa de areia e ração, mas também de estímulos, áreas de observação, esconderijos, rotinas diárias de brincadeiras, oportunidades para trepar e explorar, interação social e descanso tranquilo. Nem todas as casas estão preparadas para oferecer esse ambiente e assumir o esforço.
Além disso, em contextos urbanos densos, o espaço disponível costuma ser reduzido, e os riscos de excesso de peso e sedentarismo aumentam. Em áreas rurais, onde ainda existem gatos com acesso parcial ao exterior, a mudança para uma vida totalmente interior pode ser especialmente difícil. Adaptar essas realidades, indica o estudo, requer mais nuances do que um simples «mantenha o seu gato dentro de casa».
Nem todo confinamento é igual
Na verdade, o problema não é a vida interior em si, mas como ela é gerida. A maioria dos gatos é perfeitamente feliz em apartamentos, desde que o seu ambiente ofereça diversidade sensorial suficiente e oportunidades de controlo. Janelas, terraços ou catios que permitem olhar para fora, brinquedos que imitam a caça, arranhadores altos, companhia humana respeitosa e enriquecimento rotativo são ferramentas que transformam a experiência do confinamento. Mas quando o ambiente é pobre, rotineiro ou caótico, os efeitos são devastadores. Comportamentos compulsivos são sinais de um profundo mal-estar. Na verdade, a ciência do bem-estar animal insiste há décadas que o conceito de bem-estar animal deve incluir a possibilidade de sentir prazer, curiosidade e ter controlo sobre o próprio ambiente.
Mais honestidade, mais confiança
O trabalho de Glanville e Hampton não propõe abandonar a contenção felina, mas contar a história completa. “Não estamos a dizer que os gatos não devem ser mantidos em cativeiro”, esclarece Glanville, “mas a narrativa de que ‘todos ganham’ é enganosa e pode prejudicar tanto o bem-estar do gato quanto a eficácia das campanhas de conservação”. Apresentar o confinamento como um ato livre de dilemas retira credibilidade às instituições e desorienta os cuidadores. Aceitar que se trata de um equilíbrio imperfeito (uma decisão com vantagens e renúncias) não enfraquece a mensagem, mas sim a fortalece. Permite falar com transparência sobre o que realmente implica cuidar de um gato que não sai e inclui mais compromisso, mais tempo e mais atenção.
