A deteção de descargas elétricas em Marte mostrou pela primeira vez que a atividade atmosférica do Planeta Vermelho é mais dinâmica do que se pensava anteriormente, embora, em qualquer caso, não produza raios semelhantes aos terrestres. Na superfície de Marte forma-se um «redemoinho de poeira». Os cientistas descobriram que tais fenómenos podem causar descargas elétricas. Há muito tempo que os astrofísicos estudam atentamente a atividade atmosférica de Marte em busca de dados que permitam colonizar o planeta vermelho no futuro. No entanto, até agora não havia provas da existência de atividade elétrica.
Agora, um grupo científico internacional liderado por Baptiste Chiddey, do Instituto Francês de Astrofísica e Planetologia, identificou pela primeira vez sinais acústicos e elétricos que podem corresponder a pequenas descargas na cratera Jezero, onde o rover Perseverance opera desde 2021. O que isso significa exatamente? Ocorrem tempestades elétricas como na Terra? Não exatamente.
Para começar, o próprio estudo indica que, até o momento, foram documentados casos de atividade elétrica em outros planetas do Sistema Solar, como Saturno e Júpiter. «A existência de atividade elétrica em Marte já era suspeitada há muito tempo, mas nunca foi possível demonstrá-la diretamente», observa o estudo, que descreve em detalhes que a atmosfera empoeirada de Marte está sujeita a fenômenos eólicos que causam tempestades de poeira e areia visíveis a milhares de quilômetros de distância. Na Terra, tais fenômenos podem causar tempestades, por isso os cientistas supunham que um fenômeno semelhante poderia ocorrer em Marte.
Registos dos últimos quatro anos
Mas não nos iludamos. Até agora, ninguém viu relâmpagos em Marte. Para chegar a essa conclusão, os cientistas estudaram 28 horas de registos feitos durante dois anos marcianos, o que corresponde a quatro anos terrestres, na superfície da cratera Jezero. Ao analisar o material, eles descobriram até 55 eventos elétricos que, segundo o Dr. Chide, indicam que as descargas ocorrem principalmente durante a elevação da poeira marciana, embora não estejam relacionadas com a opacidade da atmosfera, o que sugere que são fenômenos independentes da composição da atmosfera.
Diabos de poeira
Talvez uma das questões mais interessantes seja onde ocorre essa atividade elétrica. Trata-se de fenômenos chamados «diabos de poeira», caracterizados por ventos fortes, cuja velocidade pode chegar a 158 quilómetros por hora A descoberta destes poderosos redemoinhos surpreendeu a comunidade científica em outubro do ano passado, quando as sondas espaciais Mars Express e Exo Mars Trace Orbiter da Agência Espacial Europeia (ESA) descobriram e publicaram estes fenómenos na revista Science Advance. O primeiro estudo realizado sobre este fenómeno rastreou um total de 1039 redemoinhos de poeira na superfície de Marte, o que mostrou claramente a potência que fenómenos deste tipo podem desenvolver.
Felizmente, essa é uma grande tempestade para o ecossistema marciano, mas praticamente indetectável para futuras missões marcianas. A própria ESA informou em seu comunicado que o ar marciano é tão rarefeito que um astronauta não sentiria uma rajada de vento a 100 quilómetros por hora. Nesse contexto, os cientistas descobriram descargas elétricas nesses redemoinhos de poeira e concluíram que outros redemoinhos com características semelhantes provavelmente também geram descargas de energia semelhantes. Quantas? Essa é a questão. De acordo com os seus cálculos, ela pode variar de 1 a 105 microjoules por quilómetro quadrado, dependendo da intensidade dos redemoinhos. Não há nada a temer, é cerca de 10 000 vezes menos energia do que a necessária para acender um LED durante um segundo. « Claro, isso não vai matar você», disse o Dr. Chide.
Foi por pouco
Analisando as emissões de rádio da descarga elétrica e os estrondos de uma pequena tempestade (semelhante à terrestre, embora muito mais fraca), os cientistas concluíram que o raio atingiu a cerca de dois metros do rover Perseverance. Além disso, eles descobriram descargas ainda mais fracas e silenciosas, que ocorreram muito mais perto, a apenas alguns centímetros do microfone. «É claro que essas tempestades não matam ninguém.» Batiste Chide, cientista do Instituto Francês de Astrofísica e Planetologia.
Embora este seja o primeiro caso de registo de atividade elétrica na atmosfera de Marte, não é o primeiro caso de relatos de sinais elétricos em Marte. Em 2009, um grupo de investigadores liderado por Christopher Ruf e Nilt Renno, da Universidade de Michigan, relatou a descoberta de radiações de micro-ondas provenientes do solo marciano, que não podiam ser explicadas pelas radiações térmicas do planeta. Este sinal coincidiu com uma forte tempestade de poeira, o que levou os cientistas a supor que se tratava de um episódio de raios secos. Ao contrário deste caso, estas medições foram realizadas com um radiotelescópio terrestre, pelo que, quando a sonda europeia sobrevoou esta área para verificar esta hipótese, não conseguiu fazê-lo. Agora, a confirmação da existência de raios em Marte veio do próprio solo marciano, e tudo indica que esta não é a única surpresa que o rover Perseverance nos reserva.
