O modelo da dupla hélice revolucionou a biologia moderna, embora o reconhecimento oficial tenha-se centrado em três cientistas. Quem foi Rosalind Franklin e qual foi o seu papel neste avanço decisivo Em 1953, um grupo de cientistas revelou a estrutura da dupla hélice do ADN, uma descoberta que redefiniu a biologia e deu origem à genética moderna. Essa notícia, celebrada em revistas científicas e mais tarde com o Prémio Nobel, esconde um pano de fundo de disputas pessoais, controvérsias éticas e o esquecimento injusto de uma de suas protagonistas.
O nascimento de uma revolução: como a dupla hélice foi decifrada
Na primavera de 1953, James Watson e Francis Crick conseguiram descrever pela primeira vez a estrutura do ácido desoxirribonucleico (ADN). Aquilo representou um momento sem precedentes: eles demonstraram como o material genético se acomodava numa dupla hélice e como as bases nitrogenadas permitiam a replicação e transmissão da informação genética. A publicação na revista Nature elevou Watson e Crick ao estatuto de celebridades científicas. Como o próprio Watson relatou: «Ver de repente a molécula responsável pela hereditariedade e que torna possível a existência humana foi um grande passo na compreensão que o homem tem de si mesmo». A clareza desse modelo possibilitou, nos anos seguintes, o auge da biologia molecular e o surgimento de técnicas como a sequenciação genética. O trabalho introdutório, apenas um artigo de duas páginas, foi o gatilho para décadas de investigação e permitiu que Watson se posicionasse posteriormente como impulsionador e primeiro diretor do Projeto Genoma Humano.
Uma imagem decisiva: a história não contada de Rosalind Franklin
A consagração de Watson, Crick e Maurice Wilkins — recompensada em 1962 com o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina — tem um lado menos conhecido. O traço final da dupla hélice foi possível graças a Rosalind Franklin, biofísica britânica formada em Cambridge. No laboratório do King’s College de Londres, a cientista especializou-se na aplicação de técnicas de difração de raios X a moléculas biológicas, alcançando um rigor e um nível de detalhe incomuns para a época. A sua maior contribuição foi a obtenção da famosa “Fotografia 51”, uma imagem tirada em maio de 1952 que mostrava, com uma clareza excepcional, o padrão de difração gerado pelas fibras de ADN. Esta fotografia revelou dados cruciais: o diâmetro constante da molécula, a forma helicoidal e a regularidade das repetições na estrutura. A análise minuciosa de Franklin permitiu inferir o tipo de geometria e a disposição das bases nitrogenadas, questões que até então eram motivo de conjectura na comunidade científica.
Sem o seu consentimento, Wilkins mostrou a imagem a Watson e Crick numa reunião informal, desencadeando um avanço fundamental: em apenas algumas semanas, ambos conseguiram identificar o modelo correto e plasmá-lo na sua famosa publicação de 1953. Embora Franklin e Wilkins tenham sido mencionados nos agradecimentos desse artigo original, o seu trabalho foi amplamente ignorado durante anos, invisibilizado pelos preconceitos da época e pela estrutura hierárquica dos laboratórios britânicos. A falta de reconhecimento a Franklin não só refletiu uma injustiça pessoal, como também evidenciou os preconceitos que marcaram toda uma época na ciência. Somente pesquisas históricas posteriores e depoimentos dos próprios Watson e Crick permitiram reconstruir a verdadeira dimensão de sua contribuição, colocando Rosalind Franklin como peça essencial — e há muito ignorada — na maior descoberta da biologia moderna.
O Nobel, a exclusão e o esquecimento
Quando, em 1962, a comunidade científica celebrou o reconhecimento daqueles que decifraram a estrutura do ADN, Rosalind Franklin já não estava mais entre nós. Ela morrera aos 37 anos, muito antes de seu trabalho receber atenção pública ou institucional. As regras do Nobel, que só permite premiar pessoas vivas, facilitaram que sua contribuição ficasse de fora do prêmio oficial, mas essa omissão foi muito mais profunda.
Franklin desenvolveu-se num ambiente onde a colaboração e o reconhecimento não estavam ao alcance de todos. O seu papel fundamental era conhecido apenas por um punhado de colegas, enquanto o público e grande parte do meio académico ignoravam a sua existência. Os méritos foram atribuídos a outros e, durante muito tempo, o seu nome nem sequer apareceu nos relatos emblemáticos da ciência moderna.
Ciência, poder e os vestígios da exclusão
A descoberta da dupla hélice do ADN serviu de pilar para o desenvolvimento genético do século passado. A clareza conceptual desse modelo abriu portas para pesquisas, tecnologias e diagnósticos que hoje sustentam a ciência biomédica mundial. No entanto, a história por trás desse avanço continua a lembrar a complexidade das ligações entre ciência, ética e poder. A dupla hélice do ADN continua a ser um símbolo não só da origem da vida, mas também de uma ciência atravessada por zonas cinzentas, contradições e profundas injustiças. Enquanto alguns observam e reconstroem o passado, outros o alteram para sempre com os seus atos. Watson, Franklin e os seus colegas fazem parte do pequeno e conturbado grupo que mudou para sempre a história da humanidade, embora o preço e as feridas dessa transformação ainda continuem a ser discutidos.
