A comparação com espécimes fragmentários acrescenta dados anatómicos inéditos e permite situar este peixe pré-histórico numa linhagem fundamental, com detalhes sobre a diversidade e as mudanças evolutivas nos mares do Jurássico Superior A descoberta de um fóssil completo e excepcionalmente conservado de Brachyichthys manselii na Costa Jurássica da Inglaterra permitiu aos paleontólogos redefinir a posição evolutiva desta espécie extinta e fornecer novas informações sobre a diversidade dos peixes durante o Jurássico Superior. O estudo, publicado recentemente, fornece dados fundamentais sobre a evolução dos Halecomorphi, grupo do qual hoje sobrevivem apenas duas espécies na América do Norte.
O espécime-chave de B. manselii foi recuperado na argila de Kimmeridge, no sul da Inglaterra, e é o primeiro espécime completo da espécie. Este fóssil, com cerca de 155 milhões de anos, foi recolhido pelo Dr. Steve Etches após décadas dedicadas à recuperação e preparação de fósseis na região. Em 2015, Etches doou a sua coleção ao The Kimmeridge Trust, o que permitiu o estudo detalhado do espécime e o seu posterior depósito no Museu de História Natural de Londres. O processo de identificação da espécie incluiu a revisão de coleções históricas e a comparação com novas descobertas. O holótipo original, adquirido no século XIX por Lord Enniskillen e descrito por Lord Egerton, consistia apenas em três fragmentos mal conservados, pelo que foi erroneamente classificado como Seminotus manselii.A Coleção Etches, com 212 espécimes, permitiu contextualizar a fauna de peixes jurássicos e sua diversidade perdida – (Imagem ilustrativa Infobae)
O Dr. Martin Ebert, da Universidade Ludwig Maximilian de Munique, destacou num comunicado à imprensa a importância de revisar fósseis antigos, comparando-os com exemplares mais bem conservados: “As coleções de todo o mundo abrigam inúmeros fósseis fascinantes. Alguns representam até mesmo espécies até agora desconhecidas. Outros são exemplares magnificamente conservados de espécies descritas há muito tempo a partir de restos fragmentários e em pior estado”. Ebert salientou a necessidade de examinar cuidadosamente os espécimes-tipo descritos anteriormente, para determinar se um fóssil corresponde a uma espécie nova ou a uma já conhecida. Muitos destes espécimes históricos apresentam descrições breves, ilustrações deficientes ou paradeiros desconhecidos, pelo que requerem um trabalho minucioso de localização e comparação com materiais mais recentes e completos.
A análise anatómica do novo espécime de B. manselii permitiu aos cientistas descrever com precisão as suas principais características. Este peixe pré-histórico atingia um comprimento aproximado de 62 centímetros e apresentava um corpo robusto e alongado. Entre as suas características mais notáveis destacavam-se uma mandíbula superior equipada com entre 50 e 60 dentes pequenos e finos, bem como uma barbatana caudal com 28 raios principais, um número superior ao de muitos dos seus parentes. O corpo era coberto por cerca de 45 fileiras de escamas de ganoína em forma de diamante, e a linha lateral se estendia até a barbatana caudal, ao contrário da maioria dos peixes atuais.
B. manselii pertencia aos Halecomorphi, um grupo especialmente diversificado na Europa Central durante o Jurássico Superior. Hoje, esta linhagem conta com apenas duas espécies vivas, conhecidas como «fósseis vivos»: a amia ocelada (Amia ocellicauda) e a amia ruiva (Amia calva), ambas presentes na América do Norte. O estudo da Coleção Etches, com 212 espécimes de peixes, permitiu contextualizar a fauna jurássica. Os teleósteos, antepassados da maioria dos peixes ósseos modernos, constituíam 72% da fauna, enquanto os Halecomorphi representavam cerca de 11%. Esta proporção indica uma diversidade muito maior de peixes no passado, em contraste com a atualidade, onde a maioria das linhagens jurássicas, como os ofiopsiformes, picnodontiformes e teleosteomorfos, desapareceram.
O Dr. Ebert, no comunicado de imprensa emitido pela instituição de ensino superior, refletiu sobre essa transformação: “Não apenas os ofiopsiformes eram diversos, mas também os amiiformes, picnodontiformes, ginglymodi, teleosteomorfos e teleósteos. Todos se diversificaram em vários nichos ecológicos. Agora, a diversidade de peixes ósseos limita-se principalmente aos teleósteos, que já não têm a uniformidade do Jurássico, e muitos dos grupos jurássicos estão extintos». A descrição detalhada do B. manselii constitui um passo crucial para o estudo da evolução dos Halecomorphi e amplia o conhecimento sobre a anatomia e classificação deste grupo, proporcionando novas perspetivas sobre a história evolutiva dos peixes na era jurássica.
