Será uma operação inédita com o objetivo de elevar novamente um observatório essencial que caiu em uma órbita perigosa e ameaça cair na Terra. Um avião e um foguete serão usados para resgatá-lo O telescópio Neil Gehrels Swift da NASA foi uma ferramenta decisiva para estudar os fenômenos mais extremos do cosmos. Desde 2004, ele detectou explosões de raios gama, flashes breves e violentos que surgem quando estrelas gigantes morrem ou quando dois objetos compactos colidem e liberam mais energia do que o Sol em toda a sua vida. Esse trabalho tornou o Telescópio Espacial Swift um observatório fundamental. No entanto, após mais de duas décadas no espaço, a sua órbita desceu até um ponto crítico.
Sem propulsores para travá-lo, o telescópio enfrentou uma reentrada iminente. Seu desaparecimento parecia certo, até que a NASA escolheu uma alternativa incomum: permitir que uma empresa privada tentasse capturá-lo e elevá-lo novamente a uma altitude segura. Essa decisão criou um caso único que poderia mudar o futuro da manutenção de satélites.
O Swift se deslocou durante anos em uma órbita de 600 quilômetros, mas o atrito constante com a atmosfera superior reduziu sua altura para 400 quilômetros. Essa descida acelerou sua queda e reduziu a margem de resposta. Para a NASA, a perda do observatório significava mais do que o desaparecimento de uma ferramenta científica. Também implicava renunciar a um tipo de observação que nenhum outro instrumento substituía completamente. Por isso, a agência recorreu à Katalyst Space Technologies, uma jovem empresa sediada no Arizona que recebeu um grande desafio: projetar e executar a primeira missão privada destinada a capturar um satélite governamental não preparado para manutenção. O plano girava em torno de um foguete pouco convencional. Em vez de decolar da terra firme, o veículo Pegasus XL viajará sob a fuselagem de um avião L-1011 Stargazer. Quando a aeronave atingir cerca de 12.000 metros de altitude, ela liberará o foguete, que acionará os motores e subirá para a órbita terrestre baixa.
O Pegasus tem um histórico de 45 missões e uma capacidade de carga de quase meia tonelada. A sua disponibilidade permitiu encaixar a missão num calendário extremamente curto: oito ou nove meses entre a adjudicação do contrato e o lançamento previsto para 2026. Esse ritmo contrasta com operações históricas como as reparações do satélite Solar Maximum ou do Intelsat VI, que exigiram anos de preparação.
A Katalyst trabalhou desde o início com uma margem de erro mínima. A empresa ajustou o plano de inserção orbital de acordo com as variações naturais da órbita do Swift. O telescópio continua a descer e a sua geometria muda constantemente. Qualquer aproximação requer uma coincidência precisa de tempos e posições. Por isso, os engenheiros da Katalyst elaboraram trajetórias alternativas e analisaram cenários em que o lançamento precisaria modificar seu objetivo.
O desafio técnico de capturar um objeto não preparado para manutenção
O Swift nunca foi projetado para receber assistência em órbita. Ao contrário do Hubble, que incluiu um mecanismo de acoplamento e zonas reforçadas para intervenções humanas, este observatório carece de pontos óbvios de fixação.
Os seus painéis solares, antenas e óticas formam um conjunto sensível que não tolera uma aproximação brusca. Além disso, os seus detetores devem evitar qualquer exposição direta ao Sol, à Terra ou à Lua, porque a luz intensa poderia danificá-los. Para resolver esse problema, as equipas da Katalyst realizaram o que vários dos seus engenheiros descreveram como «um trabalho de detetive». Eles revisaram fotografias do satélite antes do lançamento original, consultaram especialistas que participaram do seu projeto e estudaram as plantas históricas da Orbital Sciences, a empresa que construiu o observatório e que hoje faz parte da Northrop Grumman.
Essa análise permitiu identificar um ponto principal de fixação e vários alternativos. A nave de resgate utilizará três braços robóticos. Esses braços deverão aproximar-se lentamente e com movimentos extremamente controlados até envolver o telescópio sem tocar em nenhuma zona perigosa. Antes desse momento, a nave realizará uma inspeção detalhada. Após o lançamento, o veículo da Katalyst entrará numa órbita semelhante à do Swift e iniciará uma aproximação suave durante duas ou três semanas.
Esse período servirá para captar imagens de alta resolução e verificar o estado real do observatório. Qualquer dano não registado ou qualquer elemento saliente poderá alterar completamente a estratégia de captura. Se as imagens revelarem alterações significativas em relação aos planos originais, a operação deverá ser adaptada imediatamente.
O veículo de resgate mede 1,5 metros e pesa cerca de 350 quilos. O seu sistema de orientação foi otimizado para sustentar uma aproximação quase cirúrgica. Os engenheiros da Northrop Grumman indicaram que a maior parte do hardware necessário para a missão já estava pronta antes do anúncio oficial, o que permitiu acelerar os tempos e ajustar o plano sem grandes atrasos. O orçamento total ascende a cerca de 30 milhões de dólares, um valor modesto em comparação com os 500 milhões de dólares que custou a construção original do Swift.
Uma operação que pode inaugurar uma nova era de serviços em órbita
Esse impulso poderia dar ao Swift uma expectativa de operação comparável à que teve nos seus primeiros vinte anos. Se concretizada, esta recuperação marcaria a primeira vez que uma nave privada captura e realoca um satélite científico governamental que não foi projetado para receber manutenção. A NASA e a Katalyst consideram que essa conquista abriria uma porta inédita para a sustentabilidade de missões futuras.
Kieran Wilson, vice-presidente de tecnologia da Katalyst, afirmou que a equipa modificará qualquer parâmetro necessário para se adaptar às condições reais do telescópio. Ele destacou que o lançamento programado para junho de 2026 é um compromisso firme e que o progresso dependerá do monitoramento constante da órbita do Swift. Wilson também afirmou que este projeto surgiu após a experiência que a empresa obteve em 2024, quando lançou dois satélites numa missão partilhada da SpaceX. Parte da tecnologia testada nesse voo será utilizada na operação atual.
O caráter urgente da missão combina-se com uma abordagem experimental. A NASA explicou que esta estratégia permitirá testar um modo de intervenção ágil e privado, capaz de resolver situações que até agora dependiam de missões tripuladas dispendiosas ou da substituição completa de satélites. Num futuro próximo, a agência imagina constelações inteiras com manutenção de rotina em órbita, graças a veículos robóticos especializados. A operação também demonstra uma mudança na forma como as agências espaciais concebem os resgates orbitais. Até há poucos anos, a ideia de capturar um observatório científico sem mecanismos preparados para acoplamento parecia impossível.
A experiência anterior mostrava que os astronautas podiam reparar instrumentos complexos, como o Hubble, mas sempre com assistência humana. A missão Swift avança para um modelo diferente, no qual uma nave autónoma avalia, decide e executa um resgate completo sem intervenção direta. A cooperação público-privada é fundamental nesta nova abordagem. O Pegasus XL, o avião Stargazer, a equipa da Katalyst e os especialistas da NASA formam uma cadeia técnica e organizacional que procura realizar em meses o que antes levava anos. Se este tipo de intervenções se consolidar, o custo de prolongar a vida útil de satélites científicos ou comerciais diminuiria consideravelmente. A indústria poderia dispor de veículos de resgate preparados para agir em prazos curtos, o que reduziria as perdas e manteria ativos valiosos em funcionamento por mais décadas.
O caso do Swift ilustra essa visão. Sem este plano, o telescópio acabaria na atmosfera antes de 2027. Em vez disso, se a operação avançar conforme o previsto, o observatório recuperará a sua altura original e voltará a fornecer dados cruciais sobre explosões de raios gama e outros eventos de alta energia. O resgate evitará a perda de um instrumento insubstituível e testará um método que poderia ser aplicado a vários satélites que hoje não possuem sistemas de manutenção. A próxima década incluirá mais missões robóticas, mais empresas capazes de intervir em órbita e mais cooperação direta entre o setor privado e as agências científicas.
A missão Katalyst nasceu da urgência, mas também da oportunidade. Se o Swift regressar à sua órbita inicial, esse regresso demonstrará que os resgates espaciais não precisam de depender de astronautas nem de grandes orçamentos. Podem tornar-se um serviço frequente, rápido e acessível. O caminho para esse futuro começa com um telescópio que ainda observa os fenómenos mais violentos do universo e que agora espera uma segunda oportunidade na Terra.
